それはひとりの何気ない軽口がきっかけだった。

　いつものようにランカを学校へ見送り、ああ今日も我が妹は可愛いなあとへらへらしながら出勤したとき、同僚がにやにや笑いながらオズマの肩を叩いた。

「ようオズマ。おまえも大変だよなあ。家でも職場でもガキの面倒ばっかで」
「な　ん　だ　と　コラ」
「しかしスカル小隊大丈夫かあ？嫌味眼鏡と姫とショタそろいぶみだろー？学芸会でもやるのか？はっはっはっ」
「てっめえ・・・」

　気にしていることをずけずけと言いやがって。心の奥底ではこの同僚の言い分に深く同意していたオズマは、みずから率いるスカル小隊の実力を示すべくひとつの名案を思いついた。

「こうなったら俺の苦労を公表して同情を・・・じゃない、スカル小隊のすごさを見せ付けてやる！」

　カナリアはともかく、その他の学生組を預かっている以上、見た目は少々頼りないかもしれない。だがミハエルの射撃の腕はプロだしルカの情報分析能力は頼りになる。カナリアは背中を預けることのできる実力者だ。
　アルトは・・・。

（えーっと。あいつなんか特技あったっけ）
　顔だけはいい。体力まあまあ。性格難あり、可愛くない。ランカと仲良くしている時点で憎い。
（あ、やっべ！こいつどうしようもねえわ）
　そんなちょっぴりひどいことを考えるスカル小隊隊長だった。

「というわけで！今度の日曜は特別訓練『スカル小隊だってすごいんだZE☆大会』を開催する！」
「あ、ミハエルーそこの醤油とってくれ」
「あいよ。こら姫、ちゃんとシイタケも食べろよ好き嫌いは良くないぞ」
「そうですよアルト先輩」
「ルカ、おまえそのオレンジ色の目立つ皿はなんだよニンジン食えないなんてガキだなー」
「あはははは」

「てめえら！人の話を聞けぇぇぇ！！」

「「「はい？」」」

　ばんっ、とテーブルを叩く上司にはじめて気づいた顔をした三人は、互いにきょとんと目を見合わせた。
　ちなみにカナリアもいるが、彼女は白衣姿でもくもくとフォークを口に運んでいる。さっきからオズマがぶつぶつと何か言っていたが全く聞いていなかった。
　それよりも和気藹々と学生三人の会話を聞いているほうが何倍もおもしろい。活気があるし華もある。カナリアに冷ややかな目を向けられたオズマだったが、ひるむことなく咳払いをした。

「いいか、おまえら。俺たちのチームは平均年齢が低いぶん他のやつらに少々甘く見られているようだ。そこでこのスカル小隊の力を見せ付けるため企画したのがこの特別訓練だ」
「隊長、話の前半と後半の繋がりが見えません」
「隊長、俺その日非番だし見たいビデオがあるので出勤できません」
「隊長、唾を飛ばさないで下さい」

　まるでまともに受け取ろうとしない三人に、オズマが怒鳴り返そうと口を開いた瞬間ぽこんと後頭部を殴られた。

「いい加減もっとましな発案をしたらどうだ。そもそもちょっとからかわれたくらいで何を本気になっている。誰もがスカル小隊の実力は認めているはずだ」
「カナリア・・・。確かにそうかもしれん。だが！このクソ忌々しい新人が入ってからというもの、鼻で笑われている気もしないでもない！」
「俺のせいかよ」
「気のせいかよ」

　ぼそっとアルトとミハエルが同時に突っ込んだ。
　ぷるぷると拳を震わせて顔を歪めるオズマに、カナリアは嘆息してフォークを皿に置く。

「だがまあチームの結束を確認する意味で特別訓練とやらをするのに異論はない。なにかいい考えでもあるのか」
「シミュレーションならいつもやってますよ」

　首を傾げながらルカが問いかけると、オズマはにやりと笑みを浮かべた。

「いや、今回やるのは戦闘訓練ではない。むしろプライベートに関係している」
「はあ」
「意味が分からん」

　そろそろ飽きてきた、とアルトは湯のみのお茶をずずずっと飲み下した。
　それに向かって行儀悪いぞ、と母親のようにたしなめて、ミハエルが先を促す。

「プライベート、ですか？日常生活でももっと結束した方がいいと？」
「でも僕たち学校も一緒だし、団結してますよ。むしろ隊長がいないほうが結束力は高いです！」
「ルカ・・・」

　だんだんオズマがかわいそうになってきたのか、カナリアがルカを視線で黙らせてそっとオズマの腕に触れた。固まっているようだ。

「そ、それでどんな訓練をするんだ」
「あ・・・ああ。そうだな。ええと、今一瞬意識が遠のいたぞ。いいか、ここはひとつ小隊全員の力を合わせてひとつの物事をなしとげるのがいいと俺は思った。ちなみに敵はランカをガキなどと抜かしやがった高橋しゃん兄弟の長男高橋太郎率いる高ひゃし小隊だ！」

　高橋を三回繰り返してやや噛みながら、力説する。
　アルトはそろそろ退席してゆっくり部屋でごろごろしたかったが、さきほどからものすごい目つきで睨まれているため身動きできなかった。

「で、何の種目で対決するんですか隊長？人生ゲームですか、桃鉄ですか、それともアイドルマスターですか」
「ルカおまえそんなもんやってるのか・・・」

　しかもひとりで。おまえも姫と同じく友達いないのかかわいそうなやつ、と、ミハエルがそっと眼鏡の縁で涙を拭う。

「種目は簡単だ！ずばり＜素人の、素人による素人料理対決＞！！」

「はァ？なんだそれ。SMS関係ないじゃん。何で料理？あんた何言ってんだ？」

　容赦なく突っ込みながらアルトはナプキンで紙飛行機を折りだした。そろそろ完璧に飽きてきたようである。
　はっとして、ルカがミハエルに囁いた。

「もしかして隊長、昨日の夜やってた『ドキドキ！裸エプロンの餌食になるのはダレ？アイドルVS若手女優ド素人料理対決頂上大決戦☆』見て思いついたんじゃ」

「「そ　れ　だ」」

　ミハエルとカナリアがぽん、と両手をうってうなずく。
　同時に、両側からアルトの肩を優しく叩いた。

「裸エプロンの餌食にならないように気をつけような姫」
「大丈夫だ、そのときは私たちが壁を作ってやるから」
「何の話だ！！」

　すでに負けること前提で話を進めるふたりにアルトが折りかけの紙飛行機を手の中で握りつぶす。

「いいかおまえら！絶対に負けるわけにはいかないからな！あさっての日曜日までに特訓しておけよ！」
「特訓ですか？」
「そうだ。包丁の握り方から蕎麦打ちまでマスターしておくように！」
「できるかァ！！」

　くだらねえ！と、アルトはナイフとフォークを両手に握ると、直属の上司に向かって突き出した。

「早乙女アルト、１６才。美星学園高等科パイロット養成コース在籍。彼女なし」
「彼女なしは関係ねえだろ！」

　すかさず突っ込んでおいて、アルトは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
　鉄格子のはまった小さな窓。狭く殺風景な部屋にガタのきいたテーブルと椅子。向かい側には目つきの悪い男が疲れた顔をしてため息をついている。
　もうひとり、くたびれた背広の若い男がその斜め後ろに立っており、しきりにメモをとっていた。ちなみに「彼女なし（ざまあみろ）」もばっちり記帳ずみである。
　部屋の入口にある小さな机にももうひとり男が座っており、こちらでもなにやら真剣にペンを走らせているが、何をそんなに必死になって書いているのか不明だ。どう見てもこちらの会話を聞いているようには見えない。自作のポエムとかだったらどうしよう、とちょっとだけアルトは思った。やたらページをめくっているのが気になる。
　それにしても古めかしいというか、レトロだ。わざとだろうか。おそらくわざとだろう。雰囲気も大切だ。きっとそのうちカツ丼とか牛丼とか勧められるに違いない。飯はさっき済ませたばかりだが、奢ってくれるというのなら食ってやらないでもない。育ち盛りの高校生の胃袋なんてブラックホールのようなものだ。

「それにしてもねえ、ちょっとやりすぎだよねえ」

　短い鉛筆で耳の上をかきながら、男…刑事は机の上に肘をついた。
バランスの悪い脚ががたりと鳴る。

「確かに正当防衛ではあるけどね。顔面に肘鉄喰らわせた後投げ飛ばして気絶しているにも関わらずみぞおち踏みつけて泡吹かせたって？死んだらどうするんだ」
「俺は悪くない」
「いやだからね、やりすぎなんだって」

　ふい、とそっぽむいたアルトの長い髪がふわりと揺れる。枝毛の一本もないだろうまるでシャンプーのコマーシャルに出てきそうなそれをなんとなく眼で追ってしまって、刑事はわざとらしく咳ばらいをした。
　遠目に見て駆け付けるまでは本気で少女だと思っていた。
　が、地面に転がっている男を容赦なく踏みつけながら悪態をつく様はチンピラとそう変わりない。ちょっとばかり異様なほどの奇麗な顔で、ちょっとばかり珍しいロン毛なだけで、ああなんだ男だったのかとほっとする一方、がっかりしたのだったが。

「鼻の骨折れちゃってたよアレ。ついでに肋もイッちゃってるって病院から連絡きたし。
それだけ格闘強いんだったら、床に転がせておくだけで良かったんじゃないか？」

　一応アルトは＜被害者＞なので、言葉づかいもそれとなく丁寧ではあるが、アルトの傍若無人な態度にそろそろイラついてきたようである。
　鉛筆でこんどは机をコツコツと叩きながら刑事はちらりと壁時計に目をやった。

「遅いねえ」

　これからまだ保護者に状況説明をしなければならない。いくら成人しているとはいえ、まだ学生である。
　聞くところによると彼はあの有名な歌舞伎俳優、早乙女嵐蔵の長男というではないか。きっとおそろしく厳しい父親がうるさく怒鳴り散らすに違いない。うちの大事な息子がなんちゃら、とか。こんなところに監禁したあげく乱暴な尋問なんかしてこのヤロォォォ、とか。
　言われるに決まっている。
　さてどうしたものか、と鈍く痛む胃を抑えていると、外からノックの音が聞こえた。すぐさま若い方の刑事がドアを開ける。やっと保護者が到着したようだ。

「あー。面倒かけてすみません」
「あ、お父さんですか」

　それにしては若く見えるしあまり歌舞伎俳優には見えないが、と思いながら右手を差し出したが、迎えにきたその保護者は握手をしながら引き攣った笑みを浮かべた。

「違います」

「はあ、代理人の方ですか」
「オズマ・リーです。SMSの事務方をしておりまして」

　さきほどから目を合わせようとしないアルトを睨みながら、オズマは答えた。
　のんびりと仲間たちと昼食をとっているところにミハエルから緊急通信が入ったのは三十分ほど前のことだった。何やら要領の得ない話しぶりで、慌てているのか何かごまかしているのか微妙なところだったが、どうやら後者だったらしい。
　アルトがちょっと面倒なことに巻き込まれた、警察で保護したから迎えに行ってやってほしい。
　ちなみに自分はこれからデートなので行けません。
　そんな内容である。警察で保護された友人よりデートが優先なんて冷たい奴だなミハエルは。そう思ったが、事実、面倒事に巻き込まれたくなかったのだろう。

「そして上官におしつけたと」
「でもほら、ミハエルだと身元引受人になれないし」

　目をそらしながらぼそっと呟いたアルトを拳で殴っておいて、無理やり頭を下げさせた。

「人さまに怪我をさせたようで申し訳ありませんでした。喧嘩ですか？」
「え？いや、痴漢ですよ痴漢。変態です」
「はあ？」

　ミハエルには、「アルトが他人を怪我させて警察に補導された」としか聞いていない。
　完全にアルトが悪いことをしたのだろうと思いこんでいたが、そうではなかったらしい。

「彼は被害者なんです。一応」
「一応じゃないだろう！完璧に俺は被害者だろ！！」

　憤然と立ち上がって抗議するが、オズマにおしもどされて再び椅子に腰を下ろす。

「いや確かに、公園のベンチに座っていたところ知らない男が隣りに座って体を触ってきたというのは痴漢以外のなにものでもないのですが。あそこまで再起不能にしなくても」
「半殺しですよ半殺し」

　若い刑事がペンを振りながら口を挟む。なぜか満面の笑みを浮かべていた。

「まあ、死んだわけではないですし、相手も反省していますから。
それはもう鬼に殺されかけたとか何とかわめきながら怯えているようでして」
「…はあ。何か、いろいろすみません」

　こちらが加害者のような気がして、オズマは深々と頭を下げた。

「なんでこっちが謝らなきゃいけないんだよ。気色悪い思いしたのは俺なんだぞ」
「五倍にして返しただろう？それじゃあ、今日のところはお引き取り頂いて結構です。この書類にサインを」
「え」

　不貞腐れた態度でぶつぶつ言っていたアルトが不思議そうに振り替える。

「カツ丼食わしてくんねえの？」
「…あつかましいぞおまえ」

　そろそろ気づいたことだが、どうも顔と性格のギャップに問題があるようだ。
　オズマはうつろな目で笑う刑事と、満面の笑顔で敬礼する刑事と、血走った目でペンを走らせる不審な人物に向かってもう一度頭を下げた。