さて、諸君らは覚えているだろうか。
　以前、ルカ・アンジェローニによるアルトの写真疑惑件、とある行き過ぎた整備員によるオズマ少佐への掲示板及びバルキリーへの行き過ぎたいたずらの事件を…

　私、クラン・クランが、ルカがちょっとおかしいぞ…と言う事に気づいたところから始まり、何故かそれはくだらなくも妙な事件へと発展していった、あの事件だ。
　覚えていない奴は、今すぐ見返してみるがいい。
　私の活躍ぶりもしっかりと拝める事であろう。

　――って、そうじゃない。

　とにかく、覚えているのなら話は早いし、覚えていなければまずは事件を見返すところから始まると思うが、ここでは覚えている事を前提に話を進めさせてもらうとしよう。

　さて、その中で。私もすっかりさっぱり忘れ去っていたのだが、とある隊員がオズマを呼び止めたことがあった。

『ああ、オズマ！おまえ大変なことになってるぞ』
『バルキリー？いや違う…』
『いいのか…？』

　あの時は、あの隊員がなにを言いかけていたのか気になったものだが、整備員のあれこれや、メモリスティックの写真についてやらと、色々立て続けに起こったものだから、頭の中からきれいさっぱり消えてしまっていたのだが……

　あれから三日後。隊員の話を、あの時きちんと聞いておくべきだったのだと――私達は思うことになる。
　…あ、訂正。
　私達が、ではなく、オズマが…が、正しいかもしれない。


　それは、昼休憩のことだった。
　大学も休みで、私は朝も早くから訓練に精を出していた。
　身体を動かすと言うのは実に気分のいいものだ。
　ネネやララミアを従え、私は心地よい疲労と空腹を抱え、食堂へと足を運んだのだった。

　今日はB定食にでもしよう。エビフライがついてくる。
　うきうきわくわくと、衝動に入り、おばちゃんたちからB定食を受け取り、三人でテーブルに着いたときだ。
　後ろのテーブルが騒がしい事に気が付いた。
　彼らはなにやら端末をいじっており、それを覗き込んで騒いでいるらしい。
　エロサイトでも覗いているのだろうかと、一瞬顔をしかめたが、まぁ、まさかこんなところで白昼堂々それもあるまいと思い直し、　私はエビフライにフォークをつきさした。
　衣はさくさく、相変わらずおばちゃんのごはんはおいしい。

　そういえば、うちにもう一人料理上手がいたなぁなどと、はむはむもぐもぐ。
　実に平和だった。
　その会話を聞くまでは。

「なぁ…本当に…あの人がお姫さんを…？」
「だって、あれ、直ぐに消えちまったけど、あの人の名義だったじゃないか！」
「でも、デマだったって噂もあるぜ？」
「けど…あの人がシャワー室でお姫さんを襲ったのは――」

　むぐ。
　私はその会話の内容に、エビフライを詰まらせた。
　お姫さん。
　それはこのS.M.S内において、たった一人を指し示している。
　アイツ以外に、S.M.Sで呼ばれている人間などありえない。

　早乙女アルト。
　顔だけは綺麗だが、口を開けばかわいくなどない。パイロットとしての腕前はよろしいものだが――
　基本は極度の鈍さを誇るフラグクラッシャーである。
　…いや、有る一部ではフラグミサイラーかもしれない。
　このS.M.Sでもアルトのファンだと言う男達は数知れない。
　何故か女性ファンよりも男性ファンが多い事は本人には秘密である。
　知られれば、キレて怒って手がつけられなくなるし、本人に迷惑をかけていないのならそれらは個人自由だ。
　ファンだとのたまう事自体は別に悪くはないのだから。

　多分、後ろのテーブルについているのは、そのお姫様のファンなのだろう。
　とすれば、見ているものはあの中尉がもっていた、回覧メモリなのかもしれない。
　まだ現存していたのか。
　あの犯罪すれすれのメモリスティックが。
　それは後々厳重に注意すればいいとして、今はどちらかというと会話の内容が気になる。
　なんだか不穏な雰囲気を感じるのだ。

　私は、野菜サラダをつつきながら、こっそりひっそり耳を立てた。


「でも、本当にあの人がこんな事をしたのか？」
「けど、あの人には前科が有る。お姫さんをシャワー室で押し倒したって前科がな」
「うーん…でも、オズマ少佐だぜ？寝てもさめても義妹の事ばっかの、あの人が…アルト准尉をどうこうしようだなんて…」

　ぶっ！！！

「お、お姉さま？」
「げほげほっ…な、なんだ…と？」

　思わず野菜サラダを噴出してしまった私は、思わず後ろを振り返った。
　すると、あっと、気まずい顔をしている男達と目が合った。
　私は一瞬どうしたものかと思ったが、ここまで聞いては放っておけない。
　そもそも、あの事件はきちんと方がついて終息したはず…なのだ。

「…ん？」
　…と、そこで、私はふと、重大な事に気が付いてしまった。

　そうだ。
　確かに、あの事件は方がついた。
　『私達当事者』にとっては、だ。
　だが、あの回覧をうっかり開けてしまった一部の人間は、その情報を知らないのではないだろうか。
　あの後、あの回覧は偽装である事を記載したメールが回されたが――

　あのメールをでまかせととる人間だっていないわけではないのかもしれない。
　それに、人間とは常々ゴシップが大好きだ。
　その真偽を問うことなく、楽しければ万々歳と言う人間だっていないわけではない。

　つまり――あの回覧の事件はまだ完全に鎮火したとは言いがたいということだろう。
　あの整備員のように、あのシャワー室事件のことだって根に持っている奴がまだまだいるのかもしれないし。
　そういったやからが、整備員のように動いているのかもしれない。

　私は立ち上がると、固まっている男達の前へと進み出た。
　これは放っておいては、第二の事件がおきてしまう！
「お前達、その話はどこから回ってきたのだ！」

　ひっ、と、怯えた男達はあっさり事のすべてを自白した。
　実に軟弱な奴らである。



　要は、これがあのすれ違った隊員の『オズマが大変な事になっている』の真実である。


　つまり、あの時すでに、あの回覧の内容はごく一部ではあるが開けられており大騒ぎになっていたのだ。
　そういえば、談話室を通りかかった時にあの隊員に出会ったのだった。
　談話室にはたくさんの人がいた。
　彼らもあの談話室にいたらしい。
　ならば、あそこから広まった可能性は高い。

　私は急ぎ、あの隊員を探す事にした。
　もしかしたら、あの隊員はもっと大事な事を…伝えようとしていたのではないかと思ったからだ。



　その隊員はあっさり見つかった。
　談話室に足を運ぶと、暢気にコーヒーをすすりながら端末を弄っているのを見つけた。
　ちらりと見ただけだったが、間違いない。
　私の目はミシェルには劣るが、いい方だ。
　記憶力だって伊達ではない。

　隊員は私に気づくと慌てて敬礼をし、何か？と首を傾げていた。
　まぁ、そうだろう。私が誰かに用件があるということは実に珍しい事だからだ。

「すまないが、この間の…オズマのことについてなのだが」
「この前の……あ！あの、回覧の…」
「そうなのだ！あの時は私達も急いでいて話を聞く事が出来なかったのだが、ちょっと気になってな」
「多分、今頃もっと大変な事になってるんじゃないでしょうか？」
「…どういうことだ？」
　私は首を傾げた。
　もっと大変な事。それは今の状況の事ではないのだろうか。
　隊員は、困ったように笑った。

「あの時、談話室にいたのは、俺達だけじゃなくて…実は早乙女准尉もいたんですよね…」

「……な！？」

　まさか、まさか、まさか！？

　私は顔が引きつるのを抑え切れなかった。

「だから、大変だって言ったのに…皆、俺の話、聞かないで…行ってしまうし…」
「いや、それは、すまん」
「あの時は一応フォローしたんですけど、また騒ぎになり始めてますし…多分、准尉――あの時もすっごく怒っていたんで…今頃、怒鳴り込んでいる頃では？」

　そう、か。
　これが、この隊員の言う『大変な事』だったのか。
　一番知られてはまずい人間に知られてしまった。
　そういえば、なんか三日前から、アルトの奴、機嫌が悪いような気がしていたが――なるほど、納得した。

　一応彼のフォローがあって、黙っていたようだが――噂になり始めた今、フォローの効力など皆無だ。
　プライドそのほかもろもろを傷つけられたアルトがぶち切れ、怒鳴り込むのは時間の問題と言えよう。

　仕方がない。
　私はとぼとぼと歩き始めた。
　一応事実を知るものとして、オズマに忠告しに行ってやろう。
　もしも既に怒鳴り込んでいるようなら、ミシェルと一緒に止めなければ。
　…いや、そもそも既にミシェルがフォローしているのではとも思ったが――

「姫っ！考え直せ！だから何度も言うが、あれは誤解なんだって！」
「離せっ、あんにゃろっ、死なすっ、絶対に死なすっ！あんな事する人だなんて、見損なったぜ！」
「だからあれは、隊長がやったんじゃなくて…」
「いいから離せ。ミハエル！！俺を行かせろ！」
「それ、別な時に違う意味で聴きたい言葉だな～…って、落ち着けアルト！」

　…どうやらぜんぜんまったく持って、聞き入れられていなかったらしい。
　オズマの部屋の前で、攻防を繰り広げる二人を前に、私はやれやれと肩を落とした。

　どれ、声をかけて私も加わってやるか。
　おい、アルト。
　そう声をかけようとしたそのときだ。

　あの男はなんて運が悪いのだろうか。
　アルトではなく、この事件の中心人物である男のことだ。
　こんな事件に巻き込まれ、あまつさえ、妹にはさんざん責められ一部からは恨みまで買ってしまい。
　そのすべての原因がアルトにあるのに、その罪すらも押し付けられている男。

「うるさいぞ、お前ら！人の部屋の前でなに騒いで…」
「…あちゃー…」
　思わず額を押さえたミハエルの心情は、私と同じであろう。

　――なんで出てきたんだ、この人は。

　ぎろりと、アルトが出てきた男――オズマをにらみつけた。
　身長差が、十センチも有るため、上目遣いで睨みつけているのが、ちょっとばかり迫力に欠けている。
　それでも綺麗な男が睨む姿は絵になるものだ。

「な、なんだ、アルト。その顔は…」
「隊長にお尋ねしたい事があります」
「あ？なんだ？」
「先日の回覧の事です」
「回覧？」

　どうやらオズマは三日前の事だと言うのに記憶にないらしい。
　忘れたいほどくだらないことではあるので、気持ちは分かるが、ボケるにはまだ早い年齢ではないだろうか。
　うーんと唸るオズマに焦れたのは、アルトだ。

「俺の写真が乗った回覧です！アンタが書いた！！」
　あぁ、やっぱり誤解しているらしい。
　その言葉でようやく思い出したらしいオズマは慌てて、違う！と首を横に振った。
　もちろん、頭に血が上っているアルトが納得するはずがない。
「証拠はあるんですか！？証拠は！」
「証拠って…この間ちゃんと、あれは偽装だってメールが届いただろうが！」
「口ではなんとでもいえます。本当に、アンタじゃないのか？」
「理由がねぇだろ、理由が！何で俺がお前の裸なんか撮って乗せにゃならんのだ！」
「……」
「信じろよ」
「………」
「いや、本当に、俺じゃない。俺は潔白だ。まっさらだ」
「…………」
「いや。そりゃ、色々あったが…そりゃ…まぁ、あの時はちょぉぉぉっと、男として微妙な気分だったが、断じてお前に不埒なことをしようなんて事は思ったことはない！銀河くじらに誓ってないぞ！」

　じとーっとした目でオズマを見つめるアルトは、信じ切れないでいるようだったが――それでもちょっとは心が動いているのだろう。
　たしかに、オズマにはそんなことをする理由がないのだから。
　けれども、オズマではないという証拠がないのも事実だった。
　これでは、私やミシェルが口を出したところで、アルトは信じまい。

　オズマがやっていないという証拠はない。
　オズマがそんなことをする理由もない。

　ならば――

「オズマがそういうことをしているという証拠を探せばいい。逆に見つからなければオズマの身の潔白は証明される」
「なるほど、いい考えじゃないかクラン。要は家宅捜索だな」

　私の提案にミシェルは、クランにしてはいい事を言うと、褒めているんだか貶しているんだか良く分からない事を呟いた。
「か、家宅捜索ぅ！？」
「別に見られて困るものはないでしょう？アルトもそれで納得する…いいな？」
「………わかった、それでいい」

　ようやく折れてくれたらしいアルトは、渋々といったふうではあるが、それて手を打ってくれるようだ。
　そうなれば、オズマも了承せざるを得ないだろう。
　アルトがその方法で納得したのだ。
　これで身の潔白が証明されるのであれば、受け入れない手はない。
　受け入れないと言う事は、つまり、自分にやましい事があると言うようなものだからだ。

「くそっ…その代わり、俺も立ちあうぞ！」
「勝手にどうぞ。俺も勝手にします」

　ばちばちと睨みあう二人はまるで、親子喧嘩かなにかをしているかのようだ。
　私とミシェルも手伝う事を決め、こうしてオズマの部屋の家宅捜索ははじまったのだった。



　オズマの部屋の家宅捜索は実に楽しいものだった。
　他人の部屋をあれこれと探り、ひっくり返し、まるで警察の気分だ。
「あ、これ未処理の書類！隊長～、知りませんよ～？」
「これは…期限切れのチケットだな。誰と行くつもりだったのか…」
「……ちっ、何もないか。処分したんじゃないでしょうね？」
　がらくたから、思い出の品まで色々と出てくる出てくる。
　よくぞこの狭い執務室の中に溜め込んだものだ。

「あ、エロ本発見。隠し場所がベッド下っていくつですか…」
「男なんてそんなものなのだな」
「……最低」
「見るなっ！つーか、アルト！最低とはなんだ！お前も男なら分かれ！」

　くそう、なんで俺がこんな目に、などと呟いている男は放っておいて、私達はおもしろおかしく、家宅捜索を続けた。
　もちろん、私もミシェルも事の真相を知っているので、何も出てこない事は知っているが。
　知っているからこそ、おもしろいのだ。

　キャシーとの思い出の品をからかい、オズマの私物にけちをつけ、未提出未処理の書類を黙っている代わりの取引をしたりと、騒がしく。
　しかし、何も出てくるはずがない。
　アルトも諦めつつあるのだろうか。
　ちらちらとオズマを見ては、疑いの視線からなんだか申し訳なさそうな表情が浮かび始めていた。

　このまま、何も出ず、アルトも納得してくれればいいのだが――

「あとは、パソコンのデータとメモリスティック、ディスクだけですね」
「おい、こっちは色々あるからな。見せられるものと見せられないものが…」
「見せられないものって、なんですか？俺には見せられないと？」
「だーかーら！俺にだってな、仕事上お前らには見せられない機密があるんだ！」
「……まぁ、信用してもいいですけど」

　ふん、と顔を逸らすかわいくないアルトは、それじゃあと、一つのメモリを手に取った。
　それは、なんだか見たことの有る、子供用菓子のおまけシールが貼ってある。極秘とかかれた。
　ん？あれ？
　なにか重大な事を私は忘れているような気がする。
　またしても、とてもとても、大切な事だ。
　ちょっと思い出さないと、余計事態が悪化するような――そんな………

「あっ！！」
「あああああ！！！」

　私とミシェルの声が同時に響いた。
　だが、時は既に遅し。

　アルトはそれを端末に差込、どうやら覚えていないらしいボケているオズマは、平然とし…


　私とミシェルはこっそりと、部屋を出た。
　もう、だめだ。
　私達ではフォローしきれまい。


　その憶測は大当たりで。

『な、なんだこれは！！！！』
『や、やっぱり…っ！アンタの仕業かああああ！！！』
『ちっ、違うっ！俺じゃ…って、あああ、それはっ、あの中尉から預かった……しまった、処分し忘れて…』
『処分！？そうして証拠隠滅を図ろうと……っ！』
『違う、誤解だっ！俺は断じてそんな盗撮なんか…』
『……さいってー…変態…っ！人権侵害で訴えてやるっ！』
『だから俺じゃないっ、俺じゃ…っ、あ、こら、まてアルトっ！何処に電話を…いや、本当に俺じゃないっ、俺じゃないんだっ！これはたまたま見つけて取り上げただけで、俺のものじゃねぇっ！つーか、何で俺がこんな写真を持ってなきゃなんねぇんだ！これで俺がなにをしたと！？持っていて意味なんかねぇだろうが！』
『逆切れですか…ふーん…俺の写真でナニしていたんだかは追求しませんけど…』
『してねぇよ！できるか！』

　ぎゃあぎゃあ、わーわー。

　大騒ぎだ。まるで痴話げんかのようだ。

　どったんばったん。
　なにやら手まで出はじめたようで――

「帰るか」
「…そうだな」

　私達は、触らぬ神にたたりなし、を決め込んだ。
　もう、なんかかかわるのも疲れた。
　どうにでもなればいい。
　もういっそ、ホモでもなんでもいいじゃないか。
　別に私に害があるわけじゃないし。
　ミシェルはなんだか複雑そうだったが――アフターケアはこいつがやってくれるだろうから、私はとりあえず、もうかかわらない事を心に決めたのだった。


　その後――アルトの誤解は解けなかったらしい。
　アルトは怒り、騒ぎ、結局は、白も黒もはっきりせず事件は終わった。
　その代わり、大人らしく一歩引いたらしいオズマが、暫くの間、お詫びと称してアルトを外食へと誘い、ご機嫌取りをしている姿が見られた。
　その姿はまるで、アルトの気を引こうと必死な男の姿に見えて、一部ではまた『オズマ隊長がアルト姫にご執心らしい』などと囁かれ始めている。

　さらにそれが、アルトファンの火種になるとは知らずに、アルトがその事を忘れる日まで、オズマのご機嫌取りは続いた。
　知らぬは本人達ばかりなり、である。






【完】

アルトは作ってもらった弁当を片手に、格納庫へ向かうことにした。
　自分の機体は今整備中だが、コクピットに入ってしまえば見つからないと考えたのだ。
　忙しそうに仕事をしている整備士たちを横目で見ながら周囲を見回し、そっと機体に近づく。

「ん？オズマ隊長んとこの姫じゃないか。どうしたんだこんな時間に」

　ひとりの整備士がドライバを器用にくるくる回しながら声をかけてきた。
　いつも通り、「誰が姫だ！」とお約束の反応をしてからはっとして口を覆う。あまり騒がない方がいい。

「コクピット入ってもいい？」
「はあ？何言ってるんだ。ダメだダメだ。今整備中なんだから、邪魔になる」
「そこを何とか！」
「今はダメだって。あと三時間くらいで終わるからそれからにしろ。だいたい何するつもりだおまえ」
「ここで寝ようかなって」
「・・・・・・お姫さまはお部屋へお帰りください」
「・・・ちっ。オズマ隊長がきたら、俺のことは見かけなかったって言ってくれよな！絶対だぞ！」

　ぐいっ、と背伸びして顔を近づけるアルトに、整備士の男はかすかに頬を染めて、迫力に負けたのかそれともほかに反論できないなにかがあるのか、小さくうなずいた。





　いい匂いがする。どこか懐かしい味噌汁の匂いだ。ご飯と味噌汁は三食欠かせない、そう信じて疑わないオズマである。
　格納庫で整備状況をチェックし、なぜか普段に比べて無口な整備士と二、三点検の確認をしたのちにがやがやと騒がしい食堂へ足を踏み入れたオズマは、中央のテーブルに人だかりができているのに気づいた。何をしているのかと声をかけようとしたところで、人だかりの中のひとりがこちらに気付いて顔を歪める。
　眉をひそめて口を開こうとした瞬間、風船が破裂したような爆音が響いた。
　正確には爆音ではない、失神しそうなほどの笑い声の合唱である。
　面喰ってぽかんと立ち尽くすオズマの様子に、彼らは死にそうだと顔を赤くしたり青くしたりしながらげらげらと笑った。ついには腹を抱えて床に倒れ伏すものまで続出し、食堂は騒然となる。

「なっなんだ貴様ら！人の顔見てけたけたと・・・」
「いや、オズマおまえ、ふはっ」

　失礼なことに、人を指差しながら同僚はセリフの途中で耐えられずに吹き出した。目に涙を浮かべている。
　かちんときて、オズマはずんずんと彼らの方へと歩いて行った。人だかりの中央にあるテーブルに、一冊の本が置いてあるのが目に入る。

「そ、それは」

　さっきちらりと目にした『銀河の愛は一畳半』が物々しく鎮座している。

「おまえこんなもの読むのか。しかもご丁寧に自分の名前まで書いて」
「はあ？」

　なんのことだ、と、この中では最も冷静なカナリアに向かって尋ねる。
　カナリアは本を手に取りぱらぱらとめくって、最後のページを開けた。そこには筆書きで、大胆に『オズマ・リー』の文字。
　ぎょっとしてのぞきこむが見間違いではないようだ。

「んなっ、」

　これはキャシーに借りたものだ。なぜ自分の名前が書かれているのか。それにこの、やけに神経質な文字には見覚えがあった。
　本の所有者キャサリン・グラスその人の筆跡である。
　これを借りたとき、確かにオズマは中身を確認することもなくほったらかしにしていたので、はじめから彼女がこれを書いて自分に貸したのかどうかは不明である。
　しかもなぜこんなところに置いてあるのか。
　確かこれを持っていったのはアルトだ。あいつがここへ置いて行ったのだろうか。

「おまえこんな趣味があるんだな」
「違う！これは借り物で」
「借り物に自分の名前を書くかあ？ま、見かけによらず乙女趣味ってことだな。ぶわっはっはっは」
「いやーさすが色男。今日は特に男前じゃないか」
「ぷぷぷっ。少佐、自分の趣味をそんなおおっぴらに主張しなくても、ぶふぅーっ」

　部下にあたる後輩までもが爆笑する。

「なんだ趣味ってのは！その本は俺のじゃなくてだな、」
「どうしたんだオズマその顔は」
「顔ォ？」

　よく見ると、冷静かつ良き相談相手であるカナリア・ベルシュタインさえも微妙に頬をひきつらせている。
　これにはさすがのオズマも不安を覚えた。

「いや、虫に刺されたか、痒いんでこすってたんだが・・・赤くなってるか」
「そうじゃない」

　呆れた顔でぞんぞいに否定され、小さな手鏡を渡される。
　カナリアがそんなものを常備していることに驚いて目を見開くと、冷やかに睨まれて咳ばらいをした。
　そっちだ、と指摘された左頬を映してみる。
　そこには憎らしいほど太い黒文字で、

『シスコン』

　と、簡潔な悪口が書かれていた。

「・・・・・・・・・・・・！！あぁぁんんんのクソガキィィィィ！！」

　顔を怒気で真っ赤に染めて、拳をぎりぎりと握った。脳裏に浮かぶ、女のような顔をした男のしたり顔。

「ぶっ殺す！！」

　怒鳴ると、素早く身をひるがえして食堂を出て行こうとしたが、ふいに足を止めた。
　ポケットから印籠型の携帯をとりだしてコールする。

『はい』
「ミシェルか。アルトはどうした」
『さあ・・・。外へ食事に出ると言っていたような』
「そうか。もし見かけたらすぐ俺に連絡入れろよ。隊長命令だ！」
『イエッサー』

　なんともやる気のない返答に脱力しながら通話を切る。
　ふと、この優秀かつ最も頼りにしている部下ははたして自分を本当に慕ってくれているだろうかと疑問に思ったが、いまは置いておくことにしよう。

「おばちゃん！弁当ひとつ頼む！適当に詰めてくれないか」

　アルトが外出したのなら、隊員専用の出入り口を張ればいい。
　規則で設けられた時間までには戻るはず。
　どんなに裏工作したところで、出入り口はいくつもないのだから。
　のんびり食堂で食事などとっている場合ではない。
　もしかすると今この瞬間にでもこっそり帰ってくるかもしれないとオズマは気が気でなかった。捕まえるのはいつでもできるが、いますぐこの煮えたぎった頭でとっ捕まえて一発殴ってやらなければ気が治まらない。

「あれまぁ。今日はやたらテイクアウトの注文が多いのねえ」

　そんな、おばちゃんの呟きは頭に血が上っているオズマの耳には届かなかった。





『そんなわけで目下、出入り口封鎖中だ。まさかおまえ本当に外にいないよな？』

　呆れたような、どうでもよさそうな声で言うミハエルに、アルトはふふんと鼻で笑った。すべて予想通り。

「そんなわけないだろ。就寝時間ぎりぎりに部屋に戻ってしまえば俺の勝ちだ」
『おまえねえ』

　いつの間にそんなルールができたんだ。
　だが、確かに一晩たてばオズマの怒りも多少は冷めるだろう。げんこつひとつで済めばいいのだが。完全に頭が沸騰状態の今見つかるのは非常に危ない。

『で、いまはどこに隠れてるのかな、お姫さまは？』
「しばらくは隊長動かないだろうから、いまのうちにシャワー浴びておく。先に部屋に戻ってもいいけど、絶対一度は確認しにくるだろうから危険だな」
『なんでそういう知恵だけ働くんだか』
「おまえは見た？隊長の顔」
『ああ。食堂にいたやつから写真が送られてきたよ。大胆なやつだなおまえ』
「おもしろかっただろ」

　楽しげなアルトの声に、ミハエルはため息で返した。

『俺は火の粉をかぶるのは絶対ごめんだぞ』
「わかってるって。大丈夫大丈夫」
　どこからそんな自信がくるのか、笑いを含んだ声であっさりかわして、通話が切れた。





　一度、まさかと思いアルトとミハエルの部屋を訪ねたが、期待に反して誰もいなかった。
　オズマはちっと舌打ちしてきびすを返す。途中弁当箱を返却してから、時計を見た。時間は日中勤務時の消灯時間二時間前をさしている。
　外出から戻ってくるなら、消灯時間ぎりぎりを狙ってくるだろう。
　オズマはここからは見えない出入り口を気にしながらも、軽くシャワーを浴びようと反対方向へ向かった。
　トイレの洗面所で顔を洗ったが油性で書かれた文字は多少薄くはなっても完全には消えない。ちゃんと風呂のぬるま湯で石鹸をつかって洗うしかないだろう。なんて厄介な。
　これはげんこつひとつではとうてい足りない。正座で三時間説教のあと格納庫三十周は走らせてやる。泣きついて謝っても許すものか。

　どうすればあの生意気な新入りを凹ませられるだろうと考えながらシャワールームへ入り、更衣室で服を脱いだ。
　まだ夕食時なので人が少ない。棚に置かれた籠にはひとり分だけ無造作に脱ぎ捨てられた服が一着、他には誰もいないようだ。
　ざぁ、と音がする。見ると、一番奥を誰かが使っているようで当然あとはすべて空いている。
　ひとりだけしかいない中で、隣りに入るのもおかしいのでオズマは三つ間をあけた場所に入ろうとした。
　ふいにタイルの床になにかが落ちているのに目をとめた。

「なんだ？」
　近づいてそろりとつまみあげると、赤い色をした長い紐だった。どこかで見たことがある。
「・・・・なんだっけか」
　よく見ると両端が房になっていて、ただの紐というより飾りのようだ。
「・・・・・・・・・・・・・あ！！」
　はっとして立ち上がり、一番奥の閉じられたカーテンを乱暴に引く。

「あ」
「・・・・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・」

　濡れて沈んだ色をした長い髪。
　女よりも白い肌。
　しっかりと筋肉はついているが薄い体は少年特有のもので。
　驚いたように開かれた目元がやけに色っぽく艶めいている。

「うわぁぁあああああ！？」
「うわぁぁあああああ！？」

　釣られて叫んで、オズマは次の瞬間自分で開けたカーテンを再び閉めてしまった。
　ざぁざぁとひたすらシャワーの盛大な音だけが響く。
　あとは無音。ただお互いの息遣いだけが、聞こえる気がした。

「て、違ぁぁぁう！！アルト貴様ァ！」
「うわあ！？」

　何を臆することがあるのかオズマ・リー！
　オズマは再びカーテンを開け、さきほどと同じ姿勢で硬直しているアルトの肩を掴むと壁におしつけた。
　乱れる髪から飛沫が舞い、頭の上から降り注ぐお湯でオズマもずぶぬれになったが、すでに裸なので問題はない。

「ちょっ、隊長！」
「貴様よくもこの俺の顔に落書きしてくれやがったなァァァ！？」

　え、コルァ！と凄み、逃げられないように両手首を壁に固定して険しく睨みつける。
　動揺したようにアルトの目が揺らいだ。
　じっと見つめる。
　一瞬たじろぐオズマだったが、ここで逃がしては上司の名が廃れるというものだ。
　ふたりは何を言い出そうかと黙り込んだ。緊迫した空気が狭いブースを支配する。
　濡れて濃くなった青く長い髪が白い肌にはりつき、目を見張る艶かしさが際立っている。
　オズマは段々と、自分がひどくいやらしいことをしているような気がしてきて、シャワーを浴びているはずなのに背中にじわりと汗が浮かんだ。お湯を浴び続けて上気したアルトの体がほんのりと色づいている。
　白い湯気がもわもわとふたりを包んだ。非常に気まずい沈黙が降りる。
　何か言え、俺。
　オズマは混乱した。

（え、なんだこの状況）

　怒鳴りつけて、説教して、泣かせるんじゃなかったのか。
　一方、アルトも一見冷静に見えて実はひどくパニック状態に陥っていた。日常生活において、突発的事態に弱いとミハエルにからかわれたことを思い出す。予想外のできごとにどう対処していいか分からず、掴まれた手を振り解くことも忘れて立ち尽くした。

　そんなふたりだったので、彼らは気づかなかった。
　夕食の時間も終わり、食堂から隊員たちがぞろぞろとシャワールームへ大移動してきたことも。
　カーテンを開けっ放しなことも。


 

「・・・早乙女准尉、入ります」

　ひとこえかけて扉の前にたつと、自動で開いて広くもない部屋があらわれた。
　アルトは抱えていたファイルを差し出そうとして立ち止まる。
　デスクの向こう側で安っぽい椅子に座り腕を組んでいるオズマは、目を閉じたまま一向に口を開こうとしない。眉間にはしわが寄っていて機嫌は悪そうだった。
　俺なにかしたかな、と考えを巡らせるが思い当たる節はなく、首を傾げて反応を待つ。

「あのー。隊長？」

　言いたいことがあるならはっきり言えばいいのに、とむっとしながらそろそろと近づいて行った。
　様子がおかしい。
　オズマの性格上、なにか問題があれば怒鳴ってげんこつを食らわせておしまい、というパターンが普通である。この上司に何度どつかれたか、回数も覚えていないほどだ。　
　やたら自分にばかり厳しい、と初めは拗ねたこともあったが、これもひとつの愛情表現に近いものだと理解したのは最近だ。どうでもいい部下ならいちいち口だししてこないだろう。それになにかと騒ぎを起こす自分のトラブル体質にも一応自覚はある。好きで起こしているわけではないが。
　デスクに両手をついて、顔を近づけてみると小さないびきが聞こえた。

「・・・・まじかよ」

　人を呼びつけておいて昼寝してやがる。
　ちっと舌打ちして、ファイルを乱暴にデスクに置いたがオズマは起きなかった。そうとう深く寝入っているらしい。どうせまた、一晩中ランカと喧嘩でもしていたのだろう。御苦労なことだ。家でも仕事でも、心休まる時がないらしい。
　その原因のひとつでもあるアルトは自分のことは棚に上げて同情した。

　このまま戻ってもいいか、と思っていたところに、デスクの上に置かれたペン立てが目に入る。何に使うのか知らないが、古ぼけたボールペンや太いマジック、古代の遺産かと思うほどレトロな定規などが乱雑に突き刺さっている。
　アルトは、ふいに思いついてマジックを手に取った。
　まったく起きる気配のないオズマを見てにやりと笑う。

「呼び出ししておいて寝てる隊長が悪いんだぜー」

　きゅぽっ、とふたをとると、小刻みに震える手でそっとオズマの顔へインクを近づけた。



　むずむずと顔がかゆくて、オズマは目を開けた。

「あ、しまった」

　考え事をしているうちに寝てしまったらしい。
　凝り固まった肩をまわそうと、組んでいた腕を解いたところで人の気配に気づいた。慌てて顔をあげると、部屋の隅のソファで暇そうに本を読んでいる少女・・のような男がひとり。こちらに気付いてむっとしたような顔をする。部下にあるまじき行為だが、そういえば呼び出しをしていたのは自分だったかとオズマは気まずそうに頭をかいた。
　時計を見ると約束の時間を一時間近く過ぎている。

「すまんアルト。起こしてくれて良かったんだが」

　アルトは立ち上がり、不機嫌そうにしていた顔を歪ませた。びくっとしてオズマは椅子に腰かけたままあとずさる。
　まさかそんなわけはないだろうに、なぜか泣き出しそうだと思った。
　だがアルトは頬の筋肉を器用に操作して無表情をつくると、デスクに放り出されたファイルを指でつつく。

「何度も声かけたけど起きなかった。ファイルはこれ。チェックは？」

　押さえた低い声で淡々と尋ねる。

「ああ、すまんな。チェックは後でやっておく。詫びと言ってはなんだが、飯ぐらいおごろう」
「・・・・。いや、いい。この本借りてもいいか？」

　ソファに置かれた本を取り上げて、ろくに興味もなさそうに言った。

「いいが・・・。おまえそんなの読むのか？」

　確か以前キャシーにおしつけられて返しそびれたままになっているものだ。
　『銀河の愛は一畳半』。
　タイトルからして全く意味の通じない小説本で、恋愛ものらしいがもちろんオズマは読んでいない。
　何で銀河の愛が一畳半なのか、矛盾しているじゃないかと思うのだがキャシーいわく「最高傑作」らしい。女の好みは分らない。

「これでチャラにしておきますよ、隊長」

　にやっと笑って、アルトはやる気のない敬礼をするとそそくさと部屋を出て行ってしまった。声をかける暇もなく、オズマはむっつりと黙りこんでさきほどまでアルトが座っていたソファを見つめる。
　顔がかゆい。

オズマの部屋を出て扉が閉まった瞬間、アルトはぶはっと吹き出した。
　危ないところだった。とっさに表情を取り繕えたのは幼いころからの役者としてのしつけのたまものか。このときばかりはあのクソ親父に感謝してもいいだろう。

　借りた『銀河の愛は一畳半』を手に持って、廊下を疾走した。すぐに気づかれるだろうから、逃げなければならない。まずはこの本を食堂のテーブルに置いて注目を集めよう。これの持ち主がオズマだと知れ渡れば笑いものになるだろうし、元カノが発見すればそれはそれでおもしろい。
　問題はそのあとだ。外へ逃げてもどうせ夜には戻らなければならないし、帰ってきたところを捕まる可能性の方が高い。それならばこのSMSの建物内に隠れて、周囲を巻き込むのがいいだろう。
　マジックは油性だった。完全には落ちないそれを顔にはりつけたままオズマはSMS中を走り回ることになる。そうだ、ミハエルとルカを味方につけておかなければ。ルカはともかくミハエルを敵に回すと厄介だ。
　アルトはポケットから携帯を取り出すと、すぐにミハエルにコールを送った。

『姫？どうした？』
「おまえ今どこだ？ルカは？」
『一緒にトレーニングルームにいるけど』
「わかった、いいか、隊長に俺のこと聞かれたら外出したって言えよ。絶対だぞ」
『・・・何かやらかしたのかおまえ』
「そのうちわかるさ。絶対裏切るなよな！」
『はいはい』

　呆れたような声でミハエルが笑う。
　通話を切って、まずは食堂へ足を踏み入れた。まだ夕食には早いためか人はまばらで、カウンタの向こうでは調理担当の職員がせわしなく動いている。
　アルトはなるべく愛想のよさげな顔を作ると、一番手前にいた女性に声をかけた。

「すみません」
「今忙しいんだから！・・・あら」

　アルトの顔を見て瞬時に女性の顔が赤らんだ。もう五十は超えているだろう、恰幅のいい年配の女性だったが、美形好きに年齢の種族も関係ない。

「どうかしたの」
「あの、俺これからちょっと出かけなきゃいけないんですけど、簡単なものでいいんで何か適当にテイクアウトできるようなものってありますか」
「いいわよ。今おかず詰めてあげるから、ちょっと待っててね」
「お願いします」

　女性はにっこりと笑うと、手早く今作ったばかりのおかずとご飯をタッパーに入れて丁寧に布で包んでくれた。まるで遠足に行く子供へ差し出す弁当そのものである。

「はいこれ。戻ってきたら返してね。洗わなくていいから」
「ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げて、ついでとばかりに笑みを浮かべると、女性は破顔した。なるほどこの手は使える。はじめて自分の顔の利便性に気づくアルトであった。





　それにしてもアルトには悪いことをした、とオズマはむずがゆい顔をしきりにさすりながら廊下を歩いていた。
　そろそろ夕食時なので、おそらくミハエルたちと食堂にいるだろう。あのじゃじゃ馬の手綱をひくのはそうとう面倒だが、面倒事の大半はミハエルが担ってくれているので助かっている。ルカもまとめて、三人分デザートにアイスでもおごってやろう。
　思えば、自分も若い頃はよく暴走していた。艦長にも言われたが、アルトの言動にいちいちイライラするのは、過去の自分を投影しているからかもしれない。

「あ、オズマ。さっき・・・」

　途中でキャシー・グラスとすれ違った。
　手には重そうなファイルが二冊と、なぜか彼女が愛用している『万年筆兼筆ペン』を持っていた。どちらもオズマは使用した経験がない。むしろ『鉛筆兼消しゴム』の方が使い勝手はいいのではないだろうか。

　彼女がこのSMSへ一時的にとは言え派遣されて以来どうも調子が狂っている。過去に付き合っていた引け目か、それとも現在彼女が付き合っている男が気になるのか、もちろん詮索したことはないしする気もないが。

「・・・・・」

　何か言いかけて立ち止まったキャシーは、じっとオズマの顔を眺めている。思い切り素の表情で、思わずどきっとした。

「なんだ、俺の顔に何かついてるか」
「いえ・・・ついてるっていうか」

　もにょもにょと小さな声で呟いたかと思うと、キャシーは横をむいてぷっと笑った。

「まあいいわ」
「なんだよ。それよりさっき、て何だ。何か言いかけただろう」
「あー。いいの」

　キャシーはにやりと笑うと、何故か心もち愉快そうに鼻歌など歌いながらそのまま行ってしまった。
　いったい何だというのか。
　足早に彼のオズマの前から去ったキャシーは、持っていたファイルで口元を隠しながら肩を震わせて笑った。
　さっき、アルトが珍しくご機嫌な様子で走って行ったのを見かけた、と言おうとしたのだが、何が起こったかを瞬時に理解してしまったのだ。
　ことあるごとに「小皺が増えた」だの「相変わらず小言がうるさい」だのおもしろくないことをいう意地悪な元彼に、ささやかな復讐はキャシーとて望むところだ。
　キャシーは何も知らないふりをすることに決めて、心の中で腹を抱えて大爆笑した。腹筋を運動させすぎてお腹がすいてしまった。今日はテイクアウトを頼んで部屋でゆっくり食べよう。